On the Christian Idea of Heaven

[The Crow]

Great post Jay. I found this to be pretty good. "The Three Story Universe".

http://www.webpages.uidaho.edu/ngier/gre13.htm

[PhilosopherJay]

Hi Crow,

Thanks Crow.
The article by N. F. Gier is excellent. My only quibble was his placement of the heaven of heavens above the high waters and equivalent to the heaven of fire of the Greeks. I don't find any indication that the heaven of heavens was above the highest level of water. We are never told its geographical location in relationship to the water above heaven. just as the Holy of Holies was an inner room inside the holy temple, the heaven of heavens would most likely be a vault inside the vault of heaven. I would imagine it being above sky heaven and star-moon-sun heaven, but still underneath the upper water level.

Warmly,

Jay Raskin

Great post Jay. I found this to be pretty good. "The Three Story Universe".

http://www.webpages.uidaho.edu/ngier/gre13.htm

[John T]

Of course let's not forget Zoroastrianism which was likely the source of the Israelites (while in captivity) of picking up the belief of heaven and hell, had 4 levels of heaven and 4 hells.

[Stephan Huller]

Willhelm Bousset:

Durch einzelne genauere Untersuchungen würden hier noch mannigfache und zahlreiche Berührungen, sowohl der eranischen und jüdisch-christlichen Eschatologie wie des beiderseitigen Dualismus, festgestellt werden können. Doch müssen wir auch hier auf weiteres verzichten. Wir wenden uns einem dritten Gebiete zu, dem der Eschatologie im engern Sinn. d. h. der Lehre von der Vergeltung nach dem Tode für den einzelnen. Auf diesem Gebiet sind die Berührungen zwischen eranischer und jüdischer Eschatologie lange nicht so stark und beweisend. Die eranische Eschatologie hat auch hier ein ganz bestimmtes und charakteristisches Dogma ausgebildet. Es ist das Dogma von der Himmelsreise resp. der Höllenreise der Seele.2) Nach diesem weilt die Seele des Menschen nach dessen Tode drei Tage bei dem Leibe, von guten Geistern getröstet oder von schlechten geplagt. Dann beginnt sie aufzusteigen, je nach ihrer Beschaffenheit von guten oder bösen Geistern geleitet. An der Tschinvat-Brücke findet das Totengericht statt. Hier trennen sich die Wege. Der guten Seele begegnet eine schöne Jungfrau, das Ebenbild seiner guten Werke, Worte und Gedanken. Dann steigt die Seele durch die drei Himmel aufwärts zum Thron des höchsten Gottes und wird dort von Gott und seinen Erzengeln freudig begrüsst. Das umgekehrte Geschick erleidet die Seele des Gottlosen. [Die religion des judentums im neutestamentlichen zeitalter p. 590]

Bousset does not think that Judaism draws very much from this Iranian understanding. But think for a moment about the Christian emphasis of 'after three days' in the Resurrection narrative.

In his Hauptprobleme der Gnosis we see Marcion comes to the fore and Bousset cites Eznik noting

Es heißt hier: »Marcion führt irgend eine Fremdheit (einen fremden, unbekannten Gott) ein gegenüber dem Gott der Gesetze, neben ihm auch die Materie aufstellend, als aus sich seiend, und drei Himmel. Im ersten, sagte er, ist wohnhaft der Fremde, im zweiten der Gott der Gesetze und im dritten seine Heerscharen und auf der Erde die Materie, und diese nennen sie die Kraft der Erde«. Nach der Darstellung Ezniks schafft dann der Gott der Gesetze mit der Materie zusammen das All "als ob die Materie ein Femininum und ein Eheweib wären Darnach sei der Gott der Gesetze in den Himmel hinaufgestiegen, und die Materie habe mit ihren Söhnen die Herrschaft auf der Erde übernommen. Auch an der Schaffung des Menschen sind der Gott der Gesetze und die Materie gemeinsam beteiligt. Die Materie gibt von ihrer Erde, und der Gott der Gesetze haucht den Geist ein. Dann habe der Gott der Gesetze den Menschen von der Materie trennen und mit sich verbünden wollen und habe ihm deshalb befohlen, daß er keine anderen Götter außer ihm haben dürfe. Die Materie habe aus Rache für den Abfall des Menschen von ihr die Götzen und die Vielgötterei geschaffen und die Menschen dadurch verführt, den Gott der Gesetze nicht anzubeten. Darüber sei der Gott der Gesetze erzürnt und habe die Menschen in die Hölle geworfen, bis dann der gute und fremde Gott den Erlöser gesandt habe. [Hauptprobleme der Gnosis p. 133]

Perhaps a better quote from Bousset:

Die ursprünglich rein eranische Anschauung nahm drei Himmel und über diesen das Paradies an. Sie lehrte, dafi die Seele, nachdem sie den Leib verlassen, durch diese drei Himmel zum Throne Gottes gelange. Vielleicht lehrte sie in späterer, aber noch immer vorchristlicher Zeit ihren Gläubigen, dass man auch schon bei Leibesleben in Ekstase jener himmlischen Seligkeit teilhaftig werden könne. Jedenfalls scheinen diese Anschauungen von Anfang an in den Kreisen der Mithrasreligion heimisch gewesen zu sein. Von dorther drang sie in diejenigen Kreise des Judentums, die fremden Einflüssen besonders zugänglich waren, und so auch in das christentum. Zahlreiche Apokalypsen und Himmelfahrten legen Zeugnis davon ab. Selbst führende Geister der Rabbinen widerstanden dem Zauber dieser Phantasien nicht, sie lernten auch „ins Paradies einzugehen“. Auch Paulus hat jene eigentümliche Form der Ekstase, die er II Kor 12 beschreibt, aus seiner rabbinischen Vergangenheit herübergenommen. Auf ihrer langen Reise nimmt die Lehre vom Aufstieg der Seele babylonische Elemente an. Zu diesem gehört vor allem die Annahme von sieben, -— den planetarischen Gestirngottheiten entsprechenden — Himmelssphären, daneben vielleicht auch die andere, sehr wesentliche, dass die Herrscher der Himmelsräume , welche die Seele durcheilt, sich ihr hindernd in den Weg stellen. So entsteht, aus eranischen und babylonischen Elementen zusammengewoben, jene eigentümliche „Centrallehre" der meisten gnostischen Systeme, auch der mandäischen Religion, die daneben Spuren der älteren und einfacheren Auffassung aufweist. Daneben erhalten sich die älteren Anschauungen, oder werden in den später vorgenommenen Uebermalungen doch nicht ganz beseitigt. [Bousset, Himmelsreise der Seele, Archiv für Religionswissenschaft, Volumes 4-6 p. 248 - 249]

Bousset thinks that Paul adopted the Iranian 'ecstatic' model for heavenly ascent from his alleged rabbinic past. I am not so sure. Nevertheless it is interesting to note how the Christians and Jews adopted the Iranian model for heavenly ascent through ecstasy.

[Stephan Huller]

Bousset argues that the original Iranian conception was that of three heavens with Paradise above them.

[Stephan Huller]

A summary in English http://librarum.org/book/21518/152

[Stephan Huller]

The Samaritans clearly maintained the original Iranian beliefs more than the Jews (undoubtedly because they were the dominant tradition in the earliest period). They believed that the mountain we now see at mount Gerizim is only what is left after the 'turning away' (Fanûta). The mountain once ascended upwards to the Paradise. Indeed Paradise was literally at the very peak of this massive mountain which reached to the divine throne. This is a retelling of the Iranian understanding of Paradise. The four rivers (Pishon, Gihon, the Hiddekel, and the Euphrates) flowed down the mountain somehow.

[Stephan Huller]

But how could the Christians have believed that the two trees were in Paradise which was above the three heavens if one of them was imperfect?

[John T]

That was a very good link Crow, thanks.
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My brief take on the ancient concept of different levels of heaven.

The traditional understanding of God was that he lived within his creation. However, God's abode was the highest level of sky just below the dome.
So, naturally different cultures had a competing game of my god is higher than your god.

The god of King Melchizedek was the god of the most high. Genesis 14:20.

So, how does Moses top that?

Exodus 24:10&17 "and they saw the God of Israel, Under his feet there was something like a pavement of sapphire stone, like the very heaven for clearness....Now the appearance of the glory of the LORD was like a devouring fire on the top of the mountain in the sight of the people of Israel."

The God of Moses using the dome of heaven as his floor to travel on is a very impressive God.

Since many ancient Near Eastern cultures saw heaven as god, it is only natural the Israelites would try to prove those pagan gods were inferior. The Israelites would direct the gods of heaven and earth to be a witnesses to the covenant between their God and the Israelites (Deut. 32:1). When the covenant was broken, God accused Israel before heaven (Isa. 2:1).

Today people would like to think Moses came up with the idea that God was a supreme being who's abode was deep in outer space or even beyond the universe but they were only thinking in terms of straight "up". The higher the god the more purified the essence of that god. They had no concept of an ever expanding universe in all directions but instead different levels of "up" and what can go up there.

The how to get up there with God is the branch religion known as Christianity.